最早公布的A340研究，是1981年11月Air International杂志报导的TA11。此报导刊出的同时，空中巴士正在英国法恩伯勒（Farnborough）SBAC航空展中展示A300。同期发布的概念图，还包括SA9（即现在的A320）与TA10（现在的A330），与及这些飞机的预期性能指针。当时Roy Braybrook也进行空中巴士客机系列扩展的分析。A340实际上是在1988年开始开发，作为一款远程飞机，以补充已有的飞机系列，包括短程的A320以及中程的A300。波音757与波音767由于双发延程飞行（ETOPS）的限制，必须尽可能靠近紧急转飞用机场，以应付万一其中一具发动机故障时的情况；四发动机的波音747则没有类似的问题。空中巴士将A340设计成四发动机飞机，就是为了制作一款不受ETOPS限制的新世代飞机。1990年代，空中巴士相信四发动机飞机，具有较大的安全程度，在有一具发动机故障的情况下，会比双发动机的波音777更为优胜。由于A340并不受ETOPS约束，维珍航空在宣传其A340机队时，曾用一句口号「4 Engines 4 Long Haul」（用四发动机飞机飞行远程航线；第二个「4」与英文的for同音）。不过，随着燃油价格上升，航空公司开始认真考虑波音777，作为A340的替代机型。随后数年，波音777的销售向好，而A340的订单就逐年下降。一般相信，由于现代发动机的故障率极低（这可以从双发动机飞机的ETOPS认证看到），再加上更高的动力输出，除非是超大型飞机，例如A380或者是波音747，否则四发动机并无必要。在2005年，A340只有15架的订单。