此项目原名747SB，意为Short body（短机身），但是却被波音内部员工根据747系列总设计师乔萨特（Joe Sutter）起了一个外号“萨特的气球 Sutter's ballon”而改为747SP，意为Special Performance（特殊性能）。较标准的波音747后机身缩短14.3米，延长最大航程，用于低密度远航程航线，载客量较747-100型少（三级客舱布局只有220人左右），续航距离达到12,300公里。单槽襟翼取代了三槽式襟翼，较大的垂直及水平尾翼和双尾舵。747SP空气力学特性与一般747-100或-200不同，相对机身总长所占长度比例比较高的上层客舱结构拥有稳定气流，降低了阻力，进而产生减少油耗、提升续航力的效益，据此波音公司后来推出了加长上层客舱长度的波音747-300/-400型。波音747SP用于与道格拉斯DC-10及洛克希德L-1011飞机竞争。波音747SP于1975年7月4日首次试飞，1976年3月交付其启用用户泛美航空公司投入使用。